苦难，是人类生存境遇中不可避免的属性，人只要活着，就要面对这样或那样的生存困境，就要背着负担去生活。余华是当代文学中倾向于书写苦难的作家，他的作品中大多伴有苦难的思想，而《活着》不同于余华早期作品的是不再向读者呈现暴力、血腥，而是用平实、朴素的语言讲述一个关乎死亡和生存的故事。余华以饱经磨难、历经沧桑的老人形象作为小说的开场，向读者展开了一幅以死亡连缀的生命悲剧，老人福贵一生经历了时代的变迁，在命运的枷锁中来回穿行，大起大落，大喜大悲，最后以一种默默承受的方式独自生活，忍受着命运给的苦难。

苦难是现实生活无法满足或者是损害了主体人正常的生活需求，导致人受到肉体或者是精神上的痛苦，其表现形式是失去或者不合理。《活着》整部小说都弥漫着死亡和苦难的气息，苦难这条线索贯穿小说的始终。福贵自从倾家荡产后一直承受着前所未有的贫穷和精神上的打击。国内战争时，被拉去当炮兵的那几年不仅生活上饥寒交迫，甚至接连几次都险些丧命。后来又经历了人民公社，大跃进，大炼钢铁，三年自然灾害，文化大革命等灾难性事件。由于一系列的不合理的人为因素，福贵更是受了接连不断的打击，他身边的亲人一个接一个地死亡。生命中难得的几次温情也一次次被死亡撕的粉碎，福贵一次次被推向了苦难的深渊，他的一生就像是苦痛和悲剧的不断组合和重演。

但同时，正是这样苦难阴郁的悲剧，给了福贵于苦难中品温情，于忍耐中悟生命的机会。《活着》将小说中一个又一个亲人死亡的过程讲述出来, 借助一波又一波的苦难生活表达出在人类面对死亡之时的态度, 生活不易因此活着才会具有更加深刻的含义,人生在世没有比活着更加幸福和美好的事情，这也就是余华所说的——人是为了活着本身而活着，而不是为了活着以外的任何事物而活着。

即使生活的重担一次次地向他压来,亲人相继离去，直至最后只剩一头老黄牛与他相依为命, 福贵始终站在那里，用仅余的生命来抗争生活的全部，无论面对的是幸福还是苦难，他都选择活着。福贵活着，站在生命的顶端，依然追寻着希望。绝望的最深处正是希望所在，这就是为什么夕日余辉中的福贵会发散出震撼生命的力量。“当我望着到处都充满绿色的土地时,我就会进一步明白庄家为何长得如此旺盛。”福贵并没有因为亲人的全部离去而拒绝活着,他用自己的韧性、乐观的精神承载了一切灾难。不管外部世界如何动荡不安,不放弃生活就是永不绝望。生活依然向前,福贵始终保持自我。

透过人的外在价值,回到人本身,《活着》抽去背景,也就剩下了活着本身。故事的最后说福贵老人与老牛相依为命,其实是老人不曾失去自己,不曾在被剥夺到一无所有时放弃生命,放弃活着的希望。人心是最可贵的,也是最后你能自己保有的,能在心伤痕累累的情况下却绝不麻木这本身就是一种高尚。懂得死亡才能对一切泰然处之,知晓生命中的得失,才能体会死亡的尊严、对生命的渴望,这昭示着生命的本质。因此,活着就是幸福的。